Autoridades ofrecieron hoy un inusual vistazo de sus investigaciones al informar que indagaban si la orden de un tripulante para que la nave virara abruptamente influyó en que el transbordador de 6,582 toneladas de peso se inclinara y comenzara a inundarse.
La cifra de muertos confirmada por la guardia costera de Corea del Sur es de 28 personas. La mayoría de las víctimas han sido encontradas mientras flotan en el agua porque se ha advertido a los buzos que no entren al barco semihundido debido al mal clima y las poderosas corrientes.
Pero más de 48 horas después del hundimiento, se esperaba que la cifra aumente significativamente porque hay unos 270 desaparecidos, muchos de ellos estudiantes de secundaria que participaban en un viaje de la escuela. Autoridades dijeron que había 179 sobrevivientes.
Nuevas preguntas surgieron al revisar las comunicaciones entre la tripulación y autoridades en tierra, además de entrevistas llevadas a cabo por The Associated Press, donde se muestra que el capitán retrasó la evacuación por media hora luego de que una autoridad de transporte de Corea del Sur dijera que el barco debía ser evacuado.
La orden del funcionario, no identificado, emitida desde el Centro de Tráfico Marítimo para que los ocupantes del barco se colocaran los chalecos salvavidas y se prepararan para la evacuación llegó cinco minutos después de la alerta de emergencia, enviada el miércoles por la mañana por el transbordador Sewol. El barco, que se dirigía a la isla Jeju, respondió: "A los pasajeros les cuesta trabajo moverse".
El capitán no ha hablado en público sobre la decisión y las autoridades no han ofrecido detalles sobre la investigación, que incluye conversaciones con el capitán. Pero los nuevos detalles sobre las comunicaciones entre el puente de mando y el centro de control de tierra siguen a la revelación de un tripulante entrevistado por The Associated Press, quien dijo que la orden de evacuación del capitán llegó al menos media hora después que el barco envió la señal de alerta.
Mientras tanto, las fuertes corrientes y la lluvia afectaron los esfuerzos de rescate en su tercer día. Tampoco hubo avance en los intentos por entrar al barco a buscar sobrevivientes, dijeron funcionarios hoy por la mañana.
Las autoridades ofrecieron algunos detalles sobre lo que pudo haber provocado el hundimiento. El accidente ocurrió en un punto en el que el transbordador debía virar y que se dirigía a la isla de Jeju.
El fiscal Park Jae-eok dijo en una sesión informativa que investigaban si una tercera persona ordenó un giro tan abrupto que hizo volcar al navío.
Cerca del sitio del naufragio, familiares de los pasajeros se reunieron en una isla cercana para observar las tareas de rescate. Algunos practicaron un ritual budista y rezaron por el retorno a casa de sus parientes.
"Quiero saltar al agua con ellos", dijo said Park Geum-san, de 59 años, tía abuela de uno de los estudiantes perdidos Park Ye-ji. "Mi ser querido está bajo el agua y está lloviendo. La furia no es suficiente".
Los buzos trabajaron en turnos para tratar de entrar al transbordador hundido, donde se piensa que está la mayoría de los desaparecidos, pero las fuertes corrientes se lo impidieron. Los buzos bombearon oxígeno en el barco para ayudar a cualquier sobreviviente, pero primero tienen que entrar a la estructura, dijo Kim Jae-in portavoz de los guardacostas.
La temperatura del agua en la zona era de unos 12 grados centígrados (54 grados Fahrenheit), lo suficiente como para provocar síntomas de hipotermia tras 90 minutos.
Kim dijo que dos barcos con grúas llegaron para ayudar en las labores de rescate de pasajeros y del propio transbordador, que se hundió no lejos de la ciudad sureña de Mokpo y ahora tiene sólo parte de la quilla fuera del agua. Pero las operaciones de salvamento no han comenzado todavía debido a los esfuerzos por encontrar sobrevivientes.
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